De tidligste naglene var små tre- eller benknaster, og de tidligste kjente metalldeformasjonene kan være forfedrene til de naglene vi kjenner i dag. Utvilsomt er de den eldste kjente metoden for metallsammenføyning, som dateres tilbake til den tidligste bruken av formbare metaller. For eksempel i bronsealderen brukte egypterne nagler for å feste seks trevifteformede deler sammen på ytterkanten av et slisset hjul, og grekerne, etter å ha støpt store bronsestatuer, brukte nagler for å sette sammen komponentene.
I 1916, da HV White fra det britiske flyproduksjonsselskapet først fikk patent på blindnagler som kunne klinkes fra den ene siden, var det få som forutså deres utbredte anvendelse. Fra romfart til kontormaskiner, elektroniske produkter og sportsutstyr, blindnagler har blitt en effektiv og robust metode for mekanisk sammenføyning. Mens den nøyaktige oppfinnelsesdatoen for hule nagler er uklar, ble de oppfunnet for utstyr, spesielt for hesteseler, rundt det 9. eller 10. århundre e.Kr. Naglede seler, som spikret hover, frigjorde slaver fra tungt arbeid. Nagler førte også til mange viktige oppfinnelser, som jerntang for kobber- og jernarbeidere og sauesakser.